La domanda
“Quando finisce l’adolescenza?” È una domanda che torna spesso, dai genitori, dai pazienti stessi, a volte con una sfumatura di impazienza o di nostalgia. La risposta tradizionale oscilla tra i 18 e i 25 anni, a seconda di chi la dà e di cosa intende per “fine”. Ma c’è un’altra domanda, meno frequente e più interessante: esistono momenti precisi in cui il cervello cambia rotta? Non rallenta o accelera, cambia direzione?
Uno studio pubblicato su Nature Communications nel 2025 ha provato a rispondere, analizzando le connessioni cerebrali di oltre quattromila persone dalla nascita ai novant’anni. Il risultato è una mappa delle “svolte topologiche” della vita, punti in cui la traiettoria dello sviluppo cerebrale smette di proseguire nella stessa direzione e ne imbocca un’altra.
La metafora della città
Per capire cosa hanno misurato i ricercatori, conviene immaginare il cervello come una città. Ogni quartiere (una regione cerebrale) svolge funzioni diverse: vedere, parlare, ricordare, decidere. Tra i quartieri corrono strade, alcune locali, altre sono autostrade che collegano punti lontani.
Gli autori hanno osservato tre proprietà fondamentali di questa rete stradale:
L’integrazione misura quanto è facile mandare un messaggio da un quartiere all’altro. Più autostrade veloci ci sono, più il sistema comunica bene nel suo insieme. La segregazione indica invece quanto i quartieri sono organizzati in gruppi che lavorano bene internamente, senza confondersi con gli altri, utile per compiti specializzati. Infine, la centralitàidentifica gli incroci: nodi attraverso cui passa gran parte del traffico informativo.
Queste tre proprietà non cambiano in modo lineare con l’età. Cambiano direzione in momenti specifici.
Le quattro svolte
I ricercatori hanno identificato quattro punti in cui la mappa della città cerebrale cambia rotta in modo significativo: intorno ai 9 anni, ai 32, ai 66 e agli 83.
Questi punti dividono la vita in cinque epoche, ciascuna con una sua logica di sviluppo.
Dalla nascita ai 9 anni il cervello costruisce e rinforza soprattutto le strade di quartiere. I moduli locali si organizzano, l’integrazione globale diminuisce. È un periodo di specializzazione locale, parallelo all’eliminazione competitiva delle sinapsi in eccesso.
Dai 9 ai 32 anni, un’epoca che gli autori chiamano significativamente “adolescenza”, il cervello aggiunge e ottimizza autostrade. L’efficienza globale aumenta, raggiungendo un picco intorno ai 29 anni. È la fase in cui la rete diventa massimamente integrata.
Dai 32 ai 66 anni inizia una lunga fase di manutenzione. Le autostrade non aumentano più, l’integrazione globale diminuisce lentamente, mentre si rafforzano le connessioni di vicinato. La segregazione modulare cresce.
Dopo i 66 anni, e soprattutto dopo gli 83, la riorganizzazione continua ma il legame tra età e struttura della rete si indebolisce progressivamente, come se le traiettorie individuali diventassero più divergenti.
Cosa non dice lo studio
Vale la pena essere chiari su cosa questo studio non afferma.
Non dice che a 31 anni si è “ragazzi” e a 33 si è “adulti”. I 32 anni rappresentano un punto medio statistico in cui, in media, alcune proprietà della rete cambiano direzione. La variabilità individuale è enorme, e il confine tra adolescenza età adulta dipende anche da cultura, storia, contesto sociale.
Non dice nemmeno che dopo i 66 anni il cervello “decade”. Dice che cambia modo di organizzarsi, da un’ottimizzazione dell’efficienza globale a un rafforzamento della modularità locale. È una riorganizzazione, non necessariamente un deterioramento.
Infine, non spiega perché queste svolte avvengano a queste età specifiche. Le coincidenze con altri eventi, pubertà intorno ai 9 anni, picco della mielina intorno ai 30, aumento del rischio cardiovascolare dopo i 60, sono suggestive ma non causali.
Una nota clinica
Nella pratica, queste svolte risuonano con esperienze che i pazienti riportano spesso senza saperle nominare. La sensazione di “non essere più lo stesso” che alcuni descrivono intorno ai trent’anni. Il cambiamento nel modo di affrontare i problemi che altri notano dopo i sessanta, meno velocità, più capacità di sintesi locale. La difficoltà, per alcuni adolescenti, a capire perché il loro cervello sembra “funzionare diversamente” da quello dei genitori.
Questo studio non fornisce risposte cliniche dirette. Ma offre una cornice: l’idea che lo sviluppo cerebrale non sia una linea retta dall’immaturità alla maturità, ma una serie di traiettorie successive, ciascuna con la sua direzione e la sua logica.
Bibliografia
Mousley A., Bethlehem R.A.I., Yeh F-C., Astle D.E. (2025). Topological turning points across the human lifespan. Nature Communications, 16:10055. https://doi.org/10.1038/s41467-025-65974-8